Pourquoi la planète Mars est-elle rouge ?

Dans le ciel, la planète Mars apparaît comme un astre rouge. Une couleur qu’elle doit à son sol composé essentiellement d’oxyde de fer.

Mars est l’une des cinq planètes visibles à l’œil nu. Ainsi, dans l’Antiquité déjà, les Romains avaient constaté dans le ciel la couleur rouge si particulière de la quatrième planète du Système solaire. Traduisant sa couleur comme le résultat du sang versé sur d’immenses champs de bataille, ils ont choisi de lui donner le nom de leur dieu de la Guerre.

Une planète rouge comme la rouille

Aujourd’hui, nous savons qu’aucune guerre sanglante n’a eu lieu sur le sol de la Planète rouge. Si Mars nous apparaît ainsi teintée, c’est que son sol est assez largement composé d’oxyde de fer : de la rouille, en quelque sorte.

En effet, il y a plus de 3 milliards d’années, alors qu’elle n’était pas rouge du tout, la planète aurait connu un évènement solaire lui ayant littéralement soufflé son atmosphère. Particulièrement ténue, celle-ci aurait alors lentement oxydé un sol martien riche en fer.

Le télescope spatial Hubble offre ici deux vues de la Planète rouge. On y découvre Mars, avant (image de gauche) et pendant (image de droite) la grande tempête de poussières de l’été 2001. © Nasa, Wikipédia, DP

Mars est plus rougeâtre que rouge

En réalité, la planète Mars n’a pas une couleur rouge sang, comme l’avait imaginé nos lointains ancêtres ; elle est plutôt rougeâtre, avec des nuances de brun et d’orange.

Cette couleur est tantôt accentuée par les tempêtes qui secouent la planète, soulevant des nuagesde sables rougeâtres, tantôt atténuée lorsque les conditions météorologiques sont calmes (voir les images ci-dessus).

Voyage vers Mars : l’Homme y survivrait-il ?  Un vol habité vers Mars comporte évidemment des enjeux techniques, mais aussi des enjeux sociaux et psychologiques auxquels on ne pense pas forcément au premier abord. Futura-Sciences a interviewé Charles Frankel, planétologue, pour qu’il nous parle des relations entre astronautes durant un vol habité de ce type.

cet article à été publiée par NATHALIE MAYER JOURNALISTE